后元三年，即公元141年，景帝駕崩。甲子，劉徹即登皇位，以竇氏為太皇太后，王氏為黃太后。從此，他就開始了自己的傳奇人生。

劉徹在十六歲的時候就已經登上了皇位，不過他天資聰慧，慧悟洞徹，進退自如。他的記憶力極好，對知識有著極強的好奇心，尤其喜歡閱讀關于古代皇帝和大人物的故事，讓他過目不忘。（公元前150年）春天，劉榮被廢為臨江王；夏末，王氏繼位，丁巳，劉徹。（公元141年），景帝死了。甲子，劉徹即登皇位！

自登基以來，到漢朝建國六十余年，天下太平，朝堂上的官員，皇帝在泰山、梁父山的冊封大典上，改變一切體制。皇帝也信奉儒家的教義，所以才會以圣人為榜樣，招納賢士。趙綰、王臧等人，因其文采，為官，居上了官職。他們提議皇帝按照古代的制度，在城南設立宣明政教大殿，以供諸侯議事。他們制定的皇帝出巡、冊封、改變歷法、著裝的方案還沒有制定出來，竇太后還在宣揚黃帝老子的道統，對儒家不感興趣，所以他們派人暗中調查趙綰等人的不法行為，并對趙綰、王臧、趙綰、王臧三人進行了調查。

直到竇太后死于建元六年（公元135)5月，漢武帝才有了實權。他進一步削弱了諸侯的力量，發布了一項由宰相之父發起的“推恩令”，用法律的力量，促使各王分封諸侯，讓自己的封地縮小。同時，還設置了刺史，負責監督各地的事務。強化中央集權，把冶鐵、燒鹽、釀酒等民間業務納入中央管理，嚴禁各諸侯國家鑄造貨幣，實行集中財政。在思想上，董仲舒主張廢除百家，唯我獨尊，這為中國古代儒家教育奠定了良好的基礎，并在長安建立了太學這一專門的儒家教育機構。漢、漢兩代也沒有缺乏法制。漢武帝在倡導儒家思想的同時，也運用律令、刑律等手段，以強化國家權力，彰顯君權。所以，漢學家們認為，儒家思想是一種以儒家為主體、以法律為輔、以法治天下的制度，向民眾宣講儒家思想，以顯示國家的懷柔之心，同時在國家內部也要用嚴厲的刑罰來約束官員。

從軍事上講，漢武帝首先平息了福建南部的叛亂。之后，他開始用武力取代了屈辱的“和親”政策，以徹底地解除了北部的匈奴的威脅。衛青、霍去病三次對匈奴發動了三次進攻，征服了河套，占領了河西走廊，冊封了狼居胥，把長城從北方推進到了北方。

在與匈奴的戰爭中，以和平與武力征服了西域各國。在失去了富饒的漠南之后，匈奴王庭遠移到了漠北，從西漢前期開始，匈奴對中原造成了很大的威脅，為日后將西域納入中國領土打下了堅實的基礎。張騫出使西域，從此開始了絲綢之路。元封六年，令細君公主與烏孫聯姻。

在政治上，他強化了中央集權，推行了“中朝”，這是為了讓儒家取代那些皇帝，執掌大權，同時也是為了鞏固自己的地位。他于元光和元豐五年兩度發布了招賢納士的詔書。“博開藝能之道，涉獵百家。”意思是說，只要愿意為漢朝而戰，有才干的人，都可以被任命為將軍，也可以派到遙遠的地方去。在文化上，他接受了董仲舒的“廢止百家、嘉六書”；劉徹能作詩賦，善于重用四面八方的文人，重視文化建設。

作為中國封建社會最卓越的君主，漢武帝開創了中國的繁榮昌盛，開創了中國封建社會的第一個發展高峰。

漢武帝是首位以“罪己詔”作檢討的帝王。漢武帝是當之無愧的，將自己的錯誤放在了輿論的風口浪尖上。到了這一步，歷代的皇帝都會下“罪己詔”，向所有人道歉，以示自己的仁慈。

在封建專制制度下，用人的弊端主要有兩個：一是任人唯親，只選親近的人；二是要按照“三十九個階梯”來進行，一步一個腳印地向上爬，不能“亂”。但漢武帝從來不會因為一句話就廢掉一個人，只要他有能力，哪怕他的父親反對，他也會去找。二是他敢于破例，他的能力很強，他的仆人是魏青，所以被皇帝破例提拔。

不僅如此，漢武帝還摒棄了傳統，接納了異類，他敏銳地發現了東方朔，將原本威嚴的大殿，變成了一個溫馨、歡樂的大廳，君臣們就像是一群玩伴；同時，他也不會因淫穢而失去自己的道義，對東方朔的箴言贊不絕口，對誰都是言聽計從。《子虛賦》一出，他就被深深地吸引住了；見到司馬相如，如獲至寶，與其在文學上享有平等的地位。能識人，能容人，能用人。

漢武帝雖然立下了汗馬功勞，但他的晚年卻被戰爭和巫術所玷污，但他敢于正視自己的錯誤，重拾漢初的“休兵養民”、“輕徭薄賦”的政策，為后來的西漢王朝建立了一個良好的開端。

雖然他犯了錯誤，但是他一輩子的貢獻，已經超過了他的過錯。

李世民評價他：近代平一天下，拓定邊方者，惟秦皇、漢武。