拖曳設備一般是拖鉤。大型海洋拖輪的發動機功率可達2萬馬力以上，排水量超過5000噸，可用于海上救助，拖帶巨型船舶及其他大型水上構筑物，如海上平臺和浮船塢等。大型海洋拖輪尾部裝有大功率拖纜機，在風浪中能隨著拖纜張力的變化而自動收放拖纜。內河拖輪多為雙機，發動機功率為數十馬力至數千馬力不等。內河船舶中有拖輪和駁船，駁船用來裝貨物，大部分駁船本身沒有動力，而拖輪動力強大，但本身的運載能力很小，一般是將駁船編組形成拖隊，由拖輪提供動力來航行。

新型的裝備雙車全回轉式導管推進器的拖輪和推輪，已采用微機控制，使左右兩臺推進裝置做各種不同方向的配合，能夠靈活地操縱船舶向任何方向移位，甚至原地回轉。而且，即使在全速航行中，也能在很短時間內緊急制動，將船迅速停止。所以，拖輪特別適用于港內水域有限、船只來往十分頻繁、要求船舶操縱性特別靈敏的港內作業。

早在史前時期，人類已經利用舟筏作為水路運輸工具。從古埃及時代到19世紀初葉的漫長歷史時期內，木帆船一直是主要的水路運輸工具。蒸汽機發明后，運輸船舶于19世紀初進入以蒸汽機為動力的新時期，造船材料也逐漸以鐵代木。早期的蒸汽機船，是靠安裝在兩舷的巨大明輪推進的，因此機動船在中國通常稱為輪船。19世紀中葉以后，螺旋槳逐漸代替了明輪，造船材料也從用鐵發展到用鋼，船舶的噸位不斷增大。19世紀末，汽輪機和柴油機相繼問世，又為船舶提供了新的動力。

運輸船舶按用途可分為客船和貨船，以及客貨兼載的客貨船。此外，運輸船舶還可以按航區分為遠洋船、沿海船、內河船以及北美洲的“大湖”船等；按航行方式分為排水型船(全部重量靠水的浮力支承的船)、水翼船和氣墊船等；按有無動力裝置分為機動船和駁船，機動船又可分為蒸汽機船、汽輪機船、柴油機船和核動力船等；按船體材料分為鋼船、木船、水泥船和玻璃鋼船等。